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Par Courtney Davison – 4 août 2025
Une augmentation de l’inflammation chronique a longtemps été considérée comme une conséquence inévitable du vieillissement, un phénomène connu sous le nom de « inflammaging ». Mais une nouvelle étude fascinante suggère que le type d’inflammation lié aux maladies chroniques pourrait être davantage associé aux modes de vie industrialisés qu’au vieillissement lui-même.
Dans les études menées auprès de populations vivant dans des sociétés industrialisées, certains marqueurs d’inflammation chronique (la « mauvaise » inflammation) augmentent avec l’âge, parallèlement au risque de maladies comme les maladies cardiaques, le diabète de type 2, le cancer et la maladie d’Alzheimer. Cette activation immunitaire liée à l’âge est ce que les chercheurs appellent l’inflammaging.
Mais cette hausse de l’inflammation est-elle réellement causée par le vieillissement ? Ou pourrait-elle être davantage liée au mode de vie et aux facteurs environnementaux propres à la vie moderne ?
Pour explorer ces questions, une équipe de chercheurs a comparé les niveaux d’inflammation dans quatre populations distinctes : deux industrialisées (Singapour et la région du Chianti en Italie) et deux non industrialisées (les Tsimane de Bolivie et les Orang Asli de Malaisie).
L’étude, publiée dans Nature Aging, s’est appuyée sur des données issues de prélèvements sanguins de 2 800 participants âgés de 18 à 65 ans, en se concentrant sur des biomarqueurs clés traditionnellement associés à l’inflammaging.
Résultats : dans les groupes industrialisés, ces marqueurs avaient tendance à augmenter avec l’âge et étaient liés au risque de maladies chroniques. En revanche, dans les populations non industrialisées, le schéma était très différent : les chercheurs ont observé « peu ou pas » d’augmentation liée à l’âge des marqueurs d’inflammaging. L’inflammation présente semblait plutôt provenir d’infections, de parasites et de virus. Fait notable, les maladies chroniques liées à l’âge telles que le diabète de type 2, les maladies cardiaques et Alzheimer étaient rares ou largement absentes chez ces populations autochtones.
Ces résultats ont conduit les auteurs à proposer que l’inflammaging associé au risque de maladies chroniques « semble être en grande partie un sous-produit des modes de vie industrialisés ».
« Ces résultats remettent vraiment en question l’idée que l’inflammation est mauvaise en soi », explique Alan Cohen, Ph.D., co-auteur de l’étude. « Il semble plutôt que l’inflammation – et peut-être d’autres mécanismes liés au vieillissement – soient fortement dépendants du contexte. »
L’étude met en lumière une distinction importante : toute inflammation n’est pas nocive. Dans les populations non industrialisées, l’inflammation apparaissait en réponse à des infections, mais ne menait pas à des maladies chroniques.
À l’inverse, l’inflammation chronique – souvent alimentée par un excès de cholestérol, une glycémie élevée et d’autres déséquilibres métaboliques fréquents dans les sociétés industrialisées – peut causer des dommages permanents aux tissus et augmenter considérablement le risque de maladies graves.
Cohen souligne que l’objectif n’est pas d’éliminer totalement l’inflammation :
« En vieillissant, nos corps commencent à s’user, il y aura forcément des stress, et donc l’inflammation sera universelle dans le sens où il est impossible d’avoir un corps qui ne subit pas de stress avec l’âge », dit Cohen, professeur associé en sciences de la santé environnementale au Columbia Aging Center.
Il conseille plutôt de s’attaquer aux causes profondes de l’inflammation chronique :
« Le message principal est de ne pas essayer de cibler l’inflammation en tant que telle. Si l’alarme incendie retentit, ne l’éteignez pas. Éteignez le feu. »
La gastro-entérologue Shilpa Ravella, M.D., qui n’a pas participé à l’étude, affirme qu’une mauvaise alimentation – en particulier la carence en fibres – est l’un des plus grands contributeurs à l’inflammation chronique dans les sociétés industrialisées.
« La fibre est l’un de nos nutriments les plus anti-inflammatoires… mais nous n’en consommons pas assez », explique Ravella. Des études ont montré que 95 % des Américains ne respectent pas les apports quotidiens minimaux recommandés en fibres.
« Du point de vue de la prévention et du traitement des maladies, nous devons vraiment nous tourner vers des régimes majoritairement à base de plantes », naturellement riches en fibres, dit Ravella. « Les aliments végétaux sont essentiels pour aider à prévenir, mais aussi inverser l’inflammation. »
Article original en anglais :
